武陵源区位于张家界市中部。1988年经国务院批准，析大庸市、桑植县、慈利县部分地域置武陵源区。面积393平方公里，人口4.53万，其中少数民族4.22万，人口密度为每平方公里115人。武陵源是当今中国重点风景名胜区，中国旅游胜地四十家之一，风景区面积369平方公里，由张家界国家森林公园、索溪峪自然保护区，天子山自然保护区和杨家界景区四大部分组成。共有30多条游览线。精华游览线有黄石寨、金鞭溪、天子山、黄龙洞、宝峰湖等五条。新近开发的杨家界景区因其独特的生态资源的绝美的风景吸引了不少游人心弛神往。 武陵源，被国内外游客誉为“人间仙境，世外桃源”、“天下第一奇山” 、“山的代表、山的典型、山的精灵”、“扩大的盆景，缩小的仙境”、“中国山水画的原本”。景区内三千座岩峰热拨地而起，耸立在原始旷野之上，八百条溪流蜿蜒曲折，穿行于莽荡峡谷之中，可谓融、林、洞、湖、瀑于一身，集奇、秀、幽、野、险于一体，“五步一个景，十步一重天”，因而被评为全国重点风景名胜区。

1982年，国务院批准建立张家界国家森林公园，从而填补了中国无国家公园的空白。1992年12月联合国教科文组织将张家界下属的武陵源接纳为世界自然遗产保护对象，被列入《世界自然遗产名录》。之后，境内的天门山又被命为国家森林公园。1986年，中国的第一条漂流旅游线在市境内的茅岩河开发推出。至今，全市又新增省级风景名胜区三个(茅岩河、九天洞、天门山)。全市被列为省级、国家级风景名胜区和自然保护区的面积多达500平方公里。

经过二十多年的开发，张家界已形成了“吃、住、游、购、娱”为一体的配套服务设施。目前，张家界火车站已于国内10多个大中城市开通了旅客列车。张家界机场开通了全国20多个大中城市的航班，空港口岸，和香港、澳门、曼谷的包机航线业已开通。全市拥有宾馆饭店600多家（其中星级饭店100余家），床位总数已近8万张。年接待量已突破千万人次。