天子山景区内，围绕“天子”二字命名的地方不少：天子峰、天子洞、天子院、大子堰、天子庙、天子洲等等。

其实，这里明朝以前与张家界一起称青岩山，因青石林立而得名。1353年（元至正十三年），土家族首领向大坤，应青岩山下黄龙泉洞内隐居的学士李伯如的邀请，率随从家眷上了“青岩山”。大坤上山后，在李伯如辅佐下，揭竿起义，建邦立地，僭称王号，曰“向王天子”。由于他当时能代表以土家族为主的各族人民的利益，得到各族人民的爱戴和拥护，建立了以“天子山”为轴心的山寨（根据地）。1385年（明洪武十八年）太祖命楚王桢率征南将军汤和、副将周德光等领精兵万余人，分5路围攻。经过40多天浴血奋战，终因寡不敌众，节节失利，僭称32年“天子”的向大坤战死于神堂湾悬崖下。此后，当地各族人民，为缅怀纪念他，将他生前战斗和生活过的地方，都以“天子”命名。

清王朝采用各种压抑措施，强令取消“天子”二字。但土家族人民却一直称“天子山”。